二人行了幾日，船到杭州。
南國麗城，自是與別處不同，街面上樓宇林立，飛閣流丹，空甍戲云，翼檐構連，綿延而不知其盡處；園林比鄰，各顯豐姿，巧致天然；絲竹悠揚，弦歌斷魂；吳語呢噥，鶯聲婉轉；人物斯文而消閑，似若云街天市。
找了一家客棧住下，二人懷揣碎銀，游覽了杭州的名勝古跡，品嘗了浙菜風味，而后消失在花街柳巷。南國佳麗，也與北方的大相徑庭，嬌姿嫵媚，柔情蜜意，絕不類北方妹子，熱烈而潑辣，該喊該叫，一點都不顧忌，鯉魚打挺似的顛鸞倒鳳，叫人時時擔心會跌下馬來；這里的溫柔鄉則不然，如無風的日子里，水面長波漫涌，一給一送，恰到好處，興奮時短促的吸氣聲，也節奏合拍地富有樂感，一切都叫人挑不出毛病。原打算在這里玩耍半個月，然后取道福建，到兩廣轉轉，再經楚地返回。可是賈南鎮的貪情，破壞了旅行的計劃。
事情發生得如此無法預料。先是賈南鎮借口晚上磨牙，怕影響哥哥的睡眠，開始在江南春留宿不歸了，接下來又找出種種理由，一再推遲南下的計劃。一個月后，一天早晨，當他滿面倦怠、行色匆匆地跑回客棧，挺難為情地向甄永信提出借錢時，甄永信才驚訝地發現，好朋友已深深陷入不能自拔的情欲的泥淖中。短短不到一個月，他的變化有多大呀，幾天前剛剛被他從莊稼地里帶出來的、體格健壯、面色黝黑的青年人，現在已變得面色蒼白中透著青灰，日漸消瘦，目光呆滯、像行將腐爛的死魚眼。眼窩深凹，好像剛剛被誰用淡墨涂了個黑圈，污濁而暗淡。甄永信吃了一驚，大聲問道，“你怎么啦？”
“沒怎么，挺好的，只是想借點錢。”
“借錢？”甄永信更是不解主，“你的錢哪？”
“花光了。”賈南鎮有氣無力地說。
“花光了？就這幾天？”
賈南鎮毫不猶豫地點了點頭。這時，甄永信才發現，眼前的好友，這時多么像自己的父親臨死前那副樣子啊，心里不免涌起一陣酸楚。看來，好友現在不借外力，根本無法從情欲的泥淖中脫身。
“你的錢，都花在春江月身上了？”
賈南鎮再次肯定地點了點頭，說，“一點也沒糟蹋。”
“你都糟蹋光了，還說沒糟蹋！”甄永信氣得發急，“說說看，她是怎么把你的錢給弄光的？”
甄永信不敢相信，此時好友的眼里滿含淚水，但不是感激，而是難以克制的憤怒，瞪著甄永信說，“哥，你可以不借錢給我，也可以打我罵我，但請你不要侮辱春江月。她是一個好姑娘，是被迫無奈，才身陷青樓，她從沒向我要過一次東西，都是我情愿給她買的。在我心里，她就是仙女，誰說她壞話，我就跟誰急眼！”
甄永信看出，好友眼下正處在魔障狀態，任何好言相勸，只能被他視作惡意的中傷，就不再規勸，緩了緩神兒，問，“那么，你往我借錢，想做什么用？”
“給她贖身。”
“要多少錢？”
“兩千兩。”
“贖身之后怎么辦？”
“娶她。”
“你爹娘會同意嗎？你妻子會答應嗎？”
“先不去管那么多，給她贖了身，再說。”
“她愿意嗎？”
“那有啥不愿意？我出錢救她出火坑，她還能不愿意？”
“她要是把這事當成買賣做，只是想從你身上多弄點銀子，心里并不想跟你走，咋辦？”
“絕對不會！她是個好姑娘，不是那種人。”
“可是，哥要是把兩千兩銀子借給你了，咱們就得去當乞丐，沿街乞討了。”
“哪能呢，哥的本事，我還不知道？一轉眼功夫，銀子就下雨似的落下了。”
“這樣吧，”看看勸說無用，甄永信想先安撫下賈南鎮，說，“這是大事，你先回去，容我想想，再給你個答復。你先回去安撫住她，行不？”
看來今天是拿不到銀子，賈南鎮一臉無奈地走了。
甄永信傖促間收拾好行李，退了客房，雇了乘轎子，往碼頭去了。上午，正好有一條往揚州去的客船，還有空位，和船主商量好了價錢，就匆匆上了船。船主把他領到船艙，安頓好行李。甄永信斜身坐下，還沒來得及仔細看看船艙的格局，馬上就有種上錯了船的感覺，再一想，和好友相交多年，如今一走，必成寇仇。兩人相互門清熟路的，如此交惡，豈是上策？可是，如若不走，賈南鎮要是一味逼貸，堅持不許，也是交惡，何況賈南鎮正處在魔障期，走火入魔，做出蠢事，也是常情。正在首鼠兩端，看船夫已經解開纜繩，甄永信心里一驚，拎起行李，匆匆跑出客艙，和船主說了一句，“我還有一件事沒了結，抱歉了。”就跳上岸去，匆忙回到城里。換了一家客棧，重新住下。他打算在賈南鎮走投無路，被老鴇趕出院子、淪落街頭時，再突然出現，讓他清醒過來，這時再接濟他，領他安全回家了事。
一連多日，甄永信除夜里回客棧睡覺，白日里就在煙花街上逛游。在靠近江南春的幾家院子里，要么尋歡作樂，要么去吃碗閉門羹，坐在客廳和排號的嫖客們神侃。幾天下來，甄永信就成了怡春樓的常客。
怡春樓緊挨著江南春，是杭州花街里的名樓。樓里的姑娘，多是公眾人物，常被杭州城里的頭面人物包養；來這里的嫖客，免不了常常掛號排隊。柜上一般不給嫖客們做閉門羹，而是以茶代羹。茶是上好的明前龍井，往往客人們喝光兩壺茶，還排不上號，猴急的嫖客，只好到別處發泄。在怡春樓排號，沒有點耐心還真不成。甄永信卻以為，這恰是到了好處，既可坐著品茶，和嫖管們交流，又可等著賈南鎮被江南春轟出。
常來怡春樓的客人，有一位吳姓的客人，在這里甚受抬舉，每回來時，從老鴇到跑堂的，極是殷勤奉迎。他通常不需要排號，事前都預定了，進門后就被一幫人簇擁著送到樓上，偶爾排號，也比其他嫖客的待遇要好，除了有茶，另外還有幾盤糖果招待。從迎來送往的吳語中，甄永信隱約聽出，此人在杭州府衙門里恭職，且有些手段。一天午后，甄永信在喝茶時，此人進來。不巧，得排號坐等。老鴇就招呼跑堂的重新沏上新茶，端上糖果。恰好甄永信桌上沒有別人，其他桌上都已滿員，就把貴客引到甄永信對面坐下。此人面色紅黃，營養過剩，脂肪堆積，腦袋明顯臃腫，汗毛孔粗大，粗糙的面孔像柑橘皮，肚部凸起，壓迫肺部，呼吸極為費力。看他把第一杯茶喝盡，沒等跑堂的過來續茶，甄永信起身過來，恭恭敬敬地把茶續上。此人看了一眼甄永信，也沒顯出客氣，只微微沖甄永信頷了頷首。
甄永信趁機開口道，“久仰臺尊，甚為仰慕，只是無緣識荊。今日得以侍坐，真是榮幸之至。”
胖子見甄永信儀表不凡，談吐雅致，料定非平常之人，心里生出一絲敬畏，問，“聽兄臺口音，不似本地人，敢問臺甫？”
“小人姓甄，表字虛慶，遼南旅順人，借道貴處往胡州販絲。”
“哦，旅順可是割讓給倭人啦，”胖子面帶譏笑，“照此說來，兄臺已是洋人了，卻勞大駕屈尊沏茶，真是折小弟的壽了。本應小弟替兄臺大人效勞才是。”說著起身，端起茶壺要倒茶。甄永信忙起身奪過茶壺，面帶難色，干笑一下，說，“兄臺不知我同胞身淪亡國之人，心膽如婪，怎能勞兄臺大人說這等笑話？”
胖子也覺話語唐突，面帶愧色，干笑了一聲，道歉說，“兄臺切勿介意，小弟只是玩笑而已。”停了一下，又問，“兄臺貿易做成沒有？”
“還沒有，”甄永信答道，“正要前往。”
“胡州與杭州相鄰，要是兄臺路遇不如意，請來找吳某，吳某愿效犬馬之勞。”
“豈敢，豈敢，”甄永信客氣道，“有兄臺這句暖言，小弟已是感謝不盡。只是不知臺甫怎么稱呼？”
“小弟姓吳，表字仁智，杭州府府臺大人的管家。有事到府上找我就行。”
“敢情，以后少不了前去叨攏。”
說話間，樓上空出床來，老鴇親自來扶起吳仁智上樓。吳仁智和甄永信拱了拱手，算是告了辭。茶座上又剩下甄永信一人。看看天色還早，便打算再坐會兒，就又給自己續了一杯茶，兩眼望著窗外，觀望街上過往的行人，心里納悶起來。想那好友賈南鎮，何等精明的一個年輕人，如今誤入娼門，愣是執迷不悟，難以自拔，精衛填海般要去填滿那個無底洞窟。想想那春江月，雖有些姿色，也不至于把人迷戀到如此地步。
江南春是他兄弟二人到杭州逛的第一家院子，當時鴇子喚來了一堆雛兒，讓二位挑選。賈南鎮不曉事，搶著點了花魁春江月，氣得甄永信差點兒拂袖而去，幸虧另一個比春江月更豐腴的，拿眼神使勁兒勾他，才消了氣，點了比春江月更豐腴的那個。當時他也看好春江月，是因為春江月在一堆雛兒中，不太張狂，眼中缺少那種勾魂的野勁兒，又不搔首弄姿地擺浪兒，粉脂涂得也不艷，幾乎是淡妝素顏，竟顯出大家閨秀的儀態，略顯一絲古典美女的神韻。誰料這個雛兒竟手段這般老辣，摸光了賈南鎮的銀子不說，還讓賈南鎮如癡如醉，不能抽身，甚至出入成雙地在街上招搖，竟像小夫妻一般。
甄永信通常只在一家院子玩耍一次，就不再來。他第二次見到春江月，是半個月后，賈南鎮邀他一起游西湖。那天賈南鎮把春江月也帶在身邊。春江月還像往常一樣，衣著并不光艷，淡妝輕施，卻也顯幾分嬌色，目光流盼，不像一般婊子那樣充滿了勾引和挑逗，而是脈脈溫情，溫情中略帶些許悒郁。賈南鎮把甄永信介紹給她時，她也沒露出什么矯情的樣子，只是向甄永信福了個萬福，落落大方地和甄永信寒暄了幾句，不過通常一般人用來寒暄的話，從她嘴里吐出來，也像蘸了蜂蜜，讓人聽了，像發自肺腑。她說話的聲音不大，說話時腳也不動，但聽的人明顯能感覺得到，她在靠近自己，而且還能感覺到她溫熱的體溫，眼神既不妖冶，也不呆滯，言語里如果還有沒說清楚的，從她的眼神里，似乎能得到更恰當的補充。那天她頭發略顯蓬松散亂，她就一個勁兒地抱怨說，自己的發髻不夠好，當她第四遍提到這事時，賈南鎮就帶她去了一家珠寶行，買了一只翡翠鑲金發簪。在甄永信看來，這個發簪并不她原先戴在頭上的和田羊旨玉鑲金發簪強多少，但效果卻出奇地好，以后再沒見她頭發松散開。所以當賈南鎮跑來借銀子時，他立刻明白發生了什么事。
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