運河上的客船，大多是木棚通鋪艙。除甄永信三人，船家另外兜攬了十來個乘客。一船十幾個人，都聚攏在一張通鋪上。船家在通鋪后用木板隔出一間小屋，一家人起居在里面，爐灶支在靠船尾的甲板上，客人如果在船上訂餐，船家會單獨烹飪。
客船行處，均是一馬平川，過春風百里，盡薺麥青青。乍上船時，心里還有一份驚喜，把岸上村落田野當成風景，日子一長，便聊然無味，再過些日子，心里已生厭煩。十幾個客商，便只好叫來茶水，相互神聊，打發時光。多是江湖中人，逢人只說三分話，未可全拋一片心，所談之事，真偽難辨，終究不如知己的朋友交心那般暢快。談著談著，便覺無味了。
船上也有一人，是不加入閑談的。那人相貌奇特，身材偏瘦，約摸四十上下，早已謝了頂，光頭下一圈頭發，已難扎成一根像樣的辮子，為遮丑，一直不肯摘掉瓜皮帽，身上卻著一襲青衿，目光悒郁，仿佛時刻都在思考一個重大命題。從一上船，他就躲在通鋪的一角，捧著一本書咀嚼著，對旁邊人的閑談充耳不聞。
甄永信偷眼看時，那人看的是葛洪的《抱樸子》，再看他的裝束，便知此人是術士，至少也是喜好煉丹術的。早先只是在書本上看過一些術士的軼事，覺得有趣，卻從未交結過。如今船上偶遇奇人，興致大發，便要上前結識。無奈此人清高，一向冷眼看船中行侶，甄永信覺著，不施展些手段，怕難與他交結。
甄永信尋機挪到那人身邊，躺下假寐。那人只顧看書，也不理會，趁那人把書放下，閉目養神，沉思的當口，甄永信兀然開口道，“盡信書，則不如無書。”這話半是自言自語，卻分明能讓那人感到是在說他。果然，那人睜眼，看看躺在一旁假寐的人，兩眼驚疑地問，“先生有何高見？”
甄永信睜眼看看那人，也不現起身，神情懶散地說，“自秦以前，方士得時，奇方異術，盛行于世，然而只聞其聲，未見其實。始皇創根問底，欲窮其妙，方士不能逞其愿，腦袋紛紛落地，致使徐福亡命瀛洲，世人始知方術乃為虛妄。魏晉以下，方術乘亂復興，自詡煉丹得道者甚眾，食丹延壽者風靡于世，而能遂其愿者，則未見其人。世人盡知食丹延壽為虛妄，卻又每每情愿上當，究其原因，是世俗懼怕死亡的心理作祟，所以才明知其不可為而為之。煉丹術士也正是利用世人這一劣根性，才得以大行其道……”
那人兩眼發直，耐著性子聽甄永信高論，半晌，才忍不住問了一句，“請問，先生要教我什么？”
甄永信愣了一下，穩了穩神兒，又說，“方術為虛妄，煉丹乃荒誕。”
“先生為什么要教我這些？”那人問。
“看仁兄在讀葛洪的《抱樸子》，知道仁兄喜好此術，正在探究煉丹術，心有感念，便說出上面不經之談。”
那人聽罷，大笑起來，“先生只知其一，不知其二。先生知道葛洪為煉丹術大師不假，卻忘了葛洪在常年探索中，曾創造出濕法煉金的絕藝。此法對點石成金術而言，必將產生深刻啟迪。在下讀《抱樸子》，只是在研究濕法煉金術，期望從中尋覓些對點石成金術有益的啟示。并不是要去煉什么丹。”
甄永信臉上有些脹熱，后悔自己自作聰明，妄下雌黃，招人嗤笑，所幸久闖江湖，處變不驚，片刻之后，就恢復了平靜。聽此人說起點石成金術，心里又陡生興致，接過話，說，“先生研究的，可是韓鐘離的點石成金術？”
那人聽后大搖其頭，不屑地說，“八仙傳奇，荒誕不經，缺乏可憑之據。在下探究的，是有理可循的科學之術，豈是傳奇不經之說可比？”
“噢？”甄永信聽了，怕吃蒼蠅，不敢再輕發高論，就循根探底，說，“聽仁兄的意思，是獨辟蹊徑，自闖門派嘍？”
“那倒不敢當，在下只是依據先人成說，循理而行罷了。”
“這樣說來，仁兄已諳熟此道，造出實物了？”
那人立時臉紅起來，搖了搖頭說，“眼下還沒成，想必是哪個環節理解有誤，這才遠游他方，尋求高人點化。”
交談中，二人互通了姓名，此人姓才，表字夢粱，鎮江人，早年執著于仕途，科舉廢棄后，仗著家境殷實，，不治生產，醉心于煉金術，此次前往嶗山，尋仙訪道，正是要獲取煉金術秘籍，無奈空手而歸。甄永信情知煉金術與煉丹術一脈相承，皆為古代方士虛妄誆世之舉，見此人卻言之鑿鑿，行事執拗，對煉金術已走火入魔，不能自拔，正是好下手的主兒，便想做他一次。短時間內理順了思緒，又開始了他的宏論。
“我看夢粱兄不轉變思路，一條路走到底，恐怕難有作為。”
“此話怎講？”才夢粱略顯不屑地問。
“古時煉金術，流傳到今，大都停留在籠統的猜想上。諸如煉物成形，煉形成氣，煉氣成神之說，何其抽象空洞，豈有細則可循？說是宇宙萬物，歸類于五行，演化而成萬物，只要環境時節適宜，萬物又可相互轉化，于是有人提出四種賤金屬之說，幻想通過一些手段，把鐵銅鉛錫等賤金屬轉化成金銀。可自古以來，有誰轉化成功？便是葛洪的濕法煉金，也只是用稀流酸分離出銅而已，其實并不是金。”
聽甄永信侃侃而談，也通門路，才夢粱心里生出一些敬畏，畢竟這些話里，透露出他對煉金術大致洞悉，細品一下，自己多年探尋，確是一些空洞籠統的教條，并沒有見過一本有據可依的煉金術操作手冊。一經甄永信點破，自己反倒有些省悟，便覺眼前這人，必是道行廣深的大家。心里的不屑，頃刻消散，虛下心來，恭敬地問，“照甄兄看來，小弟該如何做才好？”
看才夢粱態度恭順下來，甄永信覺著時機已到，便又口若懸河，武斷地說，“取法洋人！”甄永信明示，“仁兄稍作思量，即可知曉，近代中國，自六十年前海禁給洋人炮艦打破以來，大清國山河破碎，慘不忍睹。根源何在？還不是技不如人？如今世界，得科技者得天下。洋人得科技之先，科技發達，萬難破解，先人想所不敢想之事，如今已成事實，像夢粱兄苦心探究的煉金術，現今在洋人那里已不算難事，二十年前，鹿特丹科學家腓力普斯，已經發明了倍金術。根據此種科技，只要取來一定量的母銀，放到增金營養液里喂養，再裹上一層增金營養粉，最后拿到煉金爐里冶煉，就能使銀子成倍地增長。要不洋人怎么會如此有錢，到世界各地耀武揚威？你看人家的理論，那才是有理有據的，操作細則也簡便明了。因為世間萬物，都有生長和滅亡，金屬也不例外。根據這一理論，人們可以配制出各種金屬增長液，將金屬喂養成其中，一段時間后，再包裹上金屬營養粉，經過冶煉，就能使金子成倍地增長。所以就把這種科學叫作倍金術。”
才夢粱聽得兩眼發直，覺得甄永信講得頭頭是道兒，就確信不疑，急著問，“先生掌握此科學嗎？”
甄永信頗感為難，因為話已出口，不好收回，猶豫了片刻，謙遜地說，“只略知一二。”
才夢粱聽罷，如遇真神，翻身從炕上爬起，雙膝跪在鋪上，懇求道，“先生可肯將此術傳與小弟？小弟定當銜環結草，涌泉相報。”說著，就要行拜師禮。甄永信急使眼色，才夢粱看看船艙里的一堆人，才重新坐下。此后二人神交投緣，形影不離，所談都是古今中外煉金術上的心得體會。把賈南鎮妒忌得猴急，疑心哥哥疏遠了他，另結新交。甄永信必須不時拿眼神暗示，才能穩住他。
游客