方學漸醒來之時已近午夜。一輪冷月懸空高掛，除了遠處不時傳來蟲獸叫聲，四周暗沉沉陰森森的極是可怕。身下是陳年腐草敗葉爛成的軟泥，月光透過藤枝斑斑駁駁地投到地上，更顯得分外荒涼、寂靜，恍若身處另外一個世界。
方學漸只覺渾身骨架像似散了架般，全身上下巨痛不已。
他勉力翻轉身子，抬眼一望，這才憶起自己是在一個斷崖之下，崖上輕霧彌漫，離地約有二十三、四丈高，其間藤蔓橫生，自己從這么高的山崖上跳下來而得保不死，多半也是依仗那些藤蔓之功。
方學漸父母早亡，從小吃慣了旁人的苦頭，這次卻也恁是驚險了些，那年輕和尚當是和盛華飛一路，否則他斷然不會無緣無故來謀害自己。
想起昨日窺見盛華飛和師娘的偷情艷事，今日上山求佛被人陷害侮辱師姐，卻不知那一對狗男女回去后還將怎生編排自己，也不知是該怒，該怨，該恨還是該慶幸？
心頭一時百味雜陳，想起白日里在彌勒佛像前的祈禱，方學漸不自禁地哈哈大笑起來，暗夜寂靜，這笑聲好生嘹亮突兀，嚇得山谷中的宿鳥幾下驚叫，撲騰騰從林中飛將出來。
方學漸只笑得數下，聲音轉低，卻已化作嗚嗚的哭腔，淚水撲簌簌沿著面頰滾滾而下，一個沒人親沒人疼的十六歲少年，被人陷害，跳下這個人跡罕至的山崖，也只有用盡情的嚎哭來發泄自己的自愛、自憐和自傷了。
方學漸強忍著身上劇痛，掙扎著爬起身來，只踉蹌走了幾步，足尖磕到什么物事，身子直挺挺摜到地上，地上軟泥雖厚，這一跤卻也摔得不輕，牽動身上的舊傷，再也沒力氣掙扎起身了。
微微潮濕的泥土中，不住散發陣陣荒草枯葉腐爛了的刺鼻霉味。
方學漸全身痛得近乎麻木，一顆腦子卻清醒異常，正胡思亂想著自己今后的行程，忽聽得前方草叢中瑟瑟聲響，衰草中紅艷艷的一物晃動，卻是一條尺許長的大蜈蚣，全身紅光閃閃，頭上凸起一個小瘤，與尋常蜈蚣卻是大不相同。
方學漸暗暗叫苦，拼死想移開身子，全身筋骨仿佛已不是自身一般，丹田中竟凝不起一絲力氣，只好眼睜睜地看著那蜈蚣爬到自己的頭上。
方學漸只嚇得全身汗毛一根根倒豎起來，心中不住哀呼：“吾命休矣，吾命休矣……”
正在自怨自艾之際，忽聽草叢中又是一陣瑟瑟聲響，緩緩爬出一條小蛇，長僅半尺，通體金燦燦的，像包著一層金箔，一雙蛇眼卻呈赤紅之色，淡淡月光之下說不出的怪異恐怖。
那金色小蛇緩緩游來，所過之處“哧哧”輕響不絕，草木落葉一觸及它的身子立變枯焦，就像被一根通紅的碳條炙烤過一般。
方學漸兩眼瞪得大大的，他一生之中何曾見過如此奇景？
金色小蛇在離方學漸頭部五尺遠處停止了前進，蛇頭仰起，兩只火紅的眼睛直盯著方學漸的頭頂。
方學漸看不見大蜈蚣的情景，只覺得頭頂一陣發癢，自是那蜈蚣挪了幾下身體。
方學漸此時真是有苦難言，有癢不能搔，能動不敢動，就算呼吸也要放緩放細，惟恐驚擾了面前的兩位大爺。
這樣靜靜相持了半柱香時間，方學漸忽覺頭頂一陣輕響，那蜈蚣已緩緩爬將下來，額頭、眉毛、眼睛、鼻子。
方學漸瞪大了眼睛，一眨也不敢眨，卻看見那條金色小蛇“嘶嘶”地吐著火紅的蛇信，也正游近身來。
方學漸這一刻恐懼到了極點，鼻尖觸到蜈蚣冰冷的身體，一個忍了許久的噴嚏再也無法阻止。
“啊乞！”
方學漸嘴巴方才張開一半，魂魄仿佛已離開了自己的軀體，眼前突然金光一閃，知是那金色小蛇終于撲將了過來。
忽覺舌頭上一涼，卻是那大蜈蚣慌不擇路，已鉆進他的嘴巴，方學漸嚇得連舌頭都不敢動彈半分，只覺得咽喉處一涼，那蜈蚣的大半個身子已在自己口內。
一只半寸長短的毒鉤從鼻尖上滑落，方學漸的眼珠子都嚇綠了，這鉤子可不是玩的，只要被它輕輕地那么劃一下，方學漸就算有十條小命也都玩完。
眼前金光一閃，只見那金色小蛇張嘴咬住了蜈蚣的毒鉤，還沒等方學漸慶幸一聲，食道中一陣涼沁沁又火辣辣的麻癢傳來，蜈蚣已拉著那條小蛇全部鉆入了他肚中。
方學漸隱隱聽得自己肚中發出唧咕、唧咕的聲音，自是兩個怪物在自己的肚中打架，不知是紅色蜈蚣占了上風還是那金色小蛇占了上風？
他只覺天下悲慘之事，無過于此，而滑稽之事，亦無過于此，只想放聲大哭，又想縱聲大笑，但肌肉僵硬，卻又怎發得出半點聲音？眼淚又是滾滾而下，掉落于地，這次是真的悲痛，自己萬幸逃過墜崖一難，卻最終還是不免一死。
頃刻之間，肚中便已是翻滾如沸，痛楚難當，也不知誰勝誰敗。
方學漸閉緊雙眼，張大嘴巴，惟恐看見自己的肚皮上突然破開一孔，鉆出一個蛇頭或蜈蚣頭來，那樣的情形單只心中想想就已太過可怕，何況親眼看見？
他心中還在不住祈禱：“金蛇老兄，你快快捉住蜈蚣，從張開的嘴里爬出來吧，在下這肚子里可沒什么好玩的。”
過了片刻，肚中居然不再翻滾，疼痛卻越發變得厲害。那“唧咕、唧咕”的響聲也漸漸改作了“咕嚕、咕嚕”倒像是平時吃多了西瓜、湯水時的聲音。
方學漸嘴巴張得久了，牙根處又酸又疼，卻也不敢懈怠一下，心中想著那金色小蛇不知何時會突然爬出來，便兀自大張著嘴巴。
他躺在地上等了良久，最后連那“咕嚕、咕嚕”聲也消失無蹤，這才緩緩張開眼來，伸手到自己的小腹處摸了一圈，不見絲毫異樣，方學漸這才隱隱想到，那兩只怪物，多半是做了自己肚中的晚餐。
想到晚餐，這才想起自己這一天連午飯都還沒吃，只是剛有兩只活奔亂跳的怪物入肚，此時便也不覺得很餓。
方學漸站起身，想找塊干凈的大石睡上半日，明日好有力氣覓路出谷。才走出幾步，忽覺腹中熱騰騰一團熱氣，直如炭火一般，不禁叫了聲：“不好！毒發了。”
這團熱氣東沖西突，無處宣泄，方學漸張口想嘔它出來，但說什么也嘔它不出。當下深深吸了口氣，用力向前噴出，只盼肚子里的毒氣能隨之而出，哪知一噴之下，這團熱氣竟化成一條熱線，緩緩流入了他的任脈。
方學漸這才由驚轉喜，腹中的那團熱氣不是毒氣卻是真氣，當下盤坐于地，心中默念著晦覺禪師從小教會自己的運功法則，將那團熱氣緩緩導入會陰穴，再經尾間、命門、夾脊和玉枕諸穴，最后流入膻中氣海。
那晦覺出身少林，論輩份還是當今少林寺方丈晦明的師兄，只是他天性不喜習武，中年時便外派到桐城昭明寺做了主持。
方學漸六歲喪母、八歲喪父，晦覺見其可憐這才留在身邊，平時除了念經頌佛，也教他些吐納運氣的修性之術，武功卻是點滴未教。
方學漸學的雖然是少林寺最膚淺的吐納功夫，但玄門正宗，精進雖慢，卻最是扎實不過，六、七年練將下來，已有一定底子。此時，一番運息吐納，方學漸只覺四肢百骸間一股綿綿密密的熱流上下竄動自如，熱流所經之處，說不出的清涼舒服。
幾個周天運轉下來，腹中的燥熱大部分已化作本身真力匯入他的丹田氣海，以后都將成為他身體中的一部分了。
一輪紅日從峰巒升到頭頂后，夜里凝聚起來的一些寒氣才慢慢地融進暖和的陽光里。霧繞林梢，煙籠清溪，歡快的鳥啼隨風盈耳，木葉清香和泥土潮息彌漫于四周，溫柔的金輝照耀天宇萬物，讓酣睡方醒的方學漸感到心曠神怡。
“當、當”頭頂之上，嘹亮的鐘聲遙遙傳來，在群山間不住來回飄蕩，震耳欲聾，久久不散。
方學漸心中默數，七聲，該是迎工寺做早課的時候了。胸腔間的那股熱氣受了鐘聲的激發，不覺洶涌盈蕩起來，蓬勃欲發，他忍不住仰起頭來，化聲長嘯，奪口而出，如青龍出水，扶搖直上，穿霧撼云，聲震數里。清嘯聲悠長綿厚，直響了半盞茶的工夫這才歇息下來。
“小兄弟，好深厚的內功啊。”
一個蒼老的聲音突然從身后傳來。
方學漸急忙回過頭來，只見昨晚那條金蛇爬出來的草叢上站著一個滿臉皺紋的佝僂老人，地上的燒焦痕跡宛然在目。
那老者細目鷹鼻，背駝如鼓，身材矮小，五指枯瘦細長，手里拿著一支黝黑的鐵拐杖。
他心中不由暗暗叫苦，看眼前這人的模樣和架勢，不用問一定是江湖上難惹的主兒。
他微一躬身道：“老丈，您起得好早啊。”
“嗯，”
老者鼻中哼出一聲，拐杖在地上頓了一頓道：“小兄弟一大早就在這里，莫不是在山中迷路了么？”
“哈哈，老丈莫非是化外仙人，能算準我昨晚迷路，在這里過夜。”
面上笑著，心里卻暗罵你個老不死的就算變成死虔婆、算半仙，也萬萬算不出本大爺昨天從上面跳下來，現在卻仍能神定氣閑地站在這里和你閑聊。
“小兄弟昨晚在這里過夜，不知道有沒有看見一條金色的小蛇？”
老者的臉上明顯堆起了一層笑皺，笑起來的樣子卻明顯比哭還難看。
“金色的小蛇？”
方學漸心口怦怦亂跳，眼前之人果然是金蛇之主，心中只想著立馬就跑，但又知自己武功低微，可能沒逃出幾步，就要被抓，當下勉強擠出一個笑容，道：“昨晚夜已經很深了，再加我視力不是太好，好像是有這么一條金光閃閃的小蛇，前面還跑著一條全身通紅的大蜈蚣。”
“紅蜈蚣？”
老者顯然來了興趣。
“是啊，好大一只，”
方學漸雙手不住比畫，“小金蛇在這里追上了紅蜈蚣，竄到它的背上，蜈蚣吃痛，然后……它們在空中糾纏了一陣，最后我也沒看得十分清楚，它們好像都鉆到一個深不可測的洞里去了，一直到現在都還沒有出現。”
“一個深不可測的洞，它們難道鉆到山崖壁洞里去了。”
老者喃喃自語，走近山崖仔細查看起來。
“老丈，你在這里慢慢看，我先去前面找些野果填填肚子。”
方學漸見老者一副癡迷模樣，心想此時不溜何時溜，這種腳底抹油的大好良機一定要把握啊，不等他回答，已躡手躡腳地退出十余步，然后轉身就發足狂奔。
身后很快傳來了那老者的呼喝之聲：“哎，這位小兄弟，你跑什么，還不快給我站住！”
接著“呼呼”風響，不知一件什么東西朝他扔了過來。
方學漸不敢回頭，聽風辯聲，等那物事離自己大約還有五尺遠的時候，猛地蹲下身來。
“啪”的一聲，一塊巴掌大小的山石擊中了他的屁股。
方學漸“哎喲”一聲，心中卻在大呼僥幸，那人原本擊的可是他的膝彎啊。臀部多肉，山石擊在上面除了疼痛一陣之外，沒有多少副作用。
方學漸一個兔竄，不等那人發出第二塊石頭，身子已在五丈之外。為保小命，只怨母親沒給他生多幾條腿，腳下用力奔跑，速度卻是快得出奇。
往后偷眼打量，距自己三十丈外，那老者的身法如鬼魅一般，也不見他如何舉步，只手中的拐杖輕輕一點，身子就平平而起，驀然移動，每一下移動，都離自己近一丈五、六的樣子。
方學漸心中大駭，腳下如飛，奔跑更速，他只覺得耳邊生風，兩旁景物不停向身后退去，腹中一股暖氣越來越熱，越來越強，跑動起來居然毫不費力。
這樣跑出約有一里多路，眼前景色豁然開闊，卻是來到了小溪的盡頭。這條小溪原來是處在山上，盡頭是一處斷崖，斷崖高有幾十丈，溪水向下流，形成瀑布，流落崖底的深潭。
方學漸來到斷崖前，俯瞰全景，只見底下深潭水色深綠，面積很大。
他轉頭向后望去，那老者已被他甩在五十丈外，但衣袖獵獵，身子在山石間不住跳動，仍朝自己不住逼近。
方學漸心中急躁，丹田中的熱氣經過一番劇烈奔跑，在胸腹間上下流竄，灼熱異常，甚至連全身的毛孔都似有無窮的熱氣蒸發出來一般。
方學漸探頭朝崖下的深潭望了一眼，心中暗暗叫苦，昨天才經歷過九死一生的跳崖運動，今天一大早的，就要溫習一遍？
“臭小子，你跑得倒不慢，差點把老人家我都給甩了。”
老者氣喘咻咻地趕到。
“老丈，你不在那里找小金蛇，為何卻跟著在下跑步做早鍛煉？”
方學漸的臉上一副不解兼好奇的神情。
“臭小子，沒工夫和你磨嘴皮子，快給我老實交代，我的那條金蛇王到底跑哪里去了？”
老者幾乎咆哮起來，拐杖在地上重重幾頓，腳下的山巖上立時出現了好幾個深深的圓孔。
方學漸心中驚懼，臉上卻依舊嬉皮笑臉：“老丈，大清早發這么大的火對您的身子不好，至于那條金蛇么，我知道的都已經告訴你了呀。”
“好小子，這么不老實，先吃我一杖再說。”
話未說完，身子一縱，躍至方學漸身前五尺，手中的黑鐵杖舞出漫天的杖影，將他的全身罩在其中。
方學漸心中叫苦不迭，不要說現在手無寸鐵，就是手握神兵利器，憑自己的微末道行又如何躲得過這漫天的進攻招數，當下長嘆一聲，默喊一聲“菩薩保佑”身子向后一縱，耳邊“呼呼”風響，整個身子再次凌空，然后筆直地從崖頂上墜了下去。
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